Le français « mérite » sert ici à désigner la valeur bienfaisante de la pratique et des bonnes actions. Les mots chinois gongde et fude se rencontrent dans des contextes proches, mais leur accent peut varier : accomplissement de la pratique, qualité vertueuse, ressources favorables qu’elle permet de réunir. Le mot fubao désigne davantage les bienfaits reçus, les conditions heureuses qui arrivent à maturité. Faire le bien et jouir d’un bienfait sont donc liés sans être le même moment.
Cette différence est essentielle lorsque le livre parle d’une personne favorisée. Disposer de ressources ne signifie pas que leur usage présent est bon. Ces ressources peuvent servir à aider, à soutenir une famille ou à poursuivre une pratique ; elles peuvent aussi être dissipées ou employées à nuire. Le mérite associé à une action dépend en outre de l’intention de son auteur. La générosité sans exigence de retour reçoit dans l’ouvrage une valeur particulière, parce que son mouvement s’adresse réellement au soulagement d’autrui.
2.8 Le bien accompli sans recherche de renommée
La « vertu cachée », ou yinde, désigne le bien accompli sans rechercher la reconnaissance publique. La discrétion porte sur la réputation, non sur l’effet réel de l’action. Une vie peut être sauvée, une difficulté soulagée ou un besoin satisfait sans que le nom du bienfaiteur circule. Le livre accorde à cette manière d’aider une place importante, parce qu’elle réduit la recherche d’un avantage personnel dans l’acte généreux.
Le vocabulaire des bienfaits s’étend aussi à la longévité et à la situation sociale. L’association fu, shou et lu réunit les conditions heureuses, la durée de la vie et les moyens ou positions qui permettent de vivre. Ces expressions appartiennent au langage de la rétribution employé par le livre. Elles n’autorisent pas à établir un prix uniforme pour chaque bonne action. Le bénéfice dépend de l’intention, de la portée de l’aide et des autres conditions de la personne. La valeur du bien ne se mesure donc pas seulement à la somme dépensée.
2.9 Les dispositions anciennes et le destin qui change
Le Registre de la vie et de la mort contient, selon le second volume, les dispositions prévues pour une vie : parenté, ressources, durée et circonstances de la mort. Cette écriture préalable rend sensibles les causes déjà formées. Elle ne donne pourtant pas à un intermédiaire le pouvoir de réécrire librement le destin de quelqu’un. Le texte critique les promesses commerciales qui prétendent modifier une existence sans transformation de la personne elle-même.
Le changement reconnu par le livre est lié aux actes. La grande générosité et la droiture peuvent modifier une trajectoire ; une conduite gravement nuisible peut l’abaisser. Les corrections du registre suivent les informations relatives à cette conduite. L’image administrative exprime donc une conséquence du changement, plutôt qu’un moyen de le remplacer. Demander une faveur au registre ne tient pas lieu de pratiquer le bien. La formule « rechercher soi-même ses bienfaits » renvoie à cet engagement : la conduite doit être effectivement accomplie par celui qui souhaite une autre direction.
2.10 La compassion dans la causalité
Les bouddhas et les bodhisattvas n’accordent pas une exemption qui annulerait la loi causale. Le premier volume le dit expressément lorsqu’il explique leur action dans les enfers. Leur aide s’adresse aux possibilités de transformation des êtres : une disposition bonne peut être réveillée, un repentir soutenu, un enseignement rendu accessible. L’intervention compatissante devient ainsi une condition nouvelle, sans rendre indifférent ce qui a été fait.